Τα βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα οφέλη για την υγεία νεογνών και βρεφών που προκύπτουν από το μητρικό θηλασμό είναι σαφώς τεκμηριωμένα στη διεθνή βιβλιογραφία.
- Σύμφωνα με τα σχετικά ερευνητικά ευρήματα, ο μητρικός θηλασμός συμβάλλει σημαντικά στην καλύτερη ανάπτυξη των πρόωρων νεογνών. Το μητρικό γάλα παρουσιάζει πολλά πλεονεκτήματα για τη διατροφή των προώρων νεογνών με χαμηλό ή πολύ χαμηλό βάρος γέννησης, εξαιτίας της σύνθεσης των αμινοξέων των πρωτεϊνών, της ανυπολόγιστης αξίας του μη πρωτεϊνικού κλάσματος, της υπεροχής των στοιχειωδών λιπαρών οξέων (λινολεϊκού και λινολενικού), της ευπεπτότητας των πρωτεϊνών και των λιπιδίων, της ύπαρξης ενζύμων, ανοσοσφαιρινών και αντιμικροβιακών παραγόντων.
- Ο μητρικός θηλασμός συμβάλλει στην προστασία του γαστρεντερικού και αναπνευστικού συστήματος του νεογνού από τις λοιμώξεις. Από τη μια μεριά το μητρικό γάλα προστατεύει από τις λοιμώξεις εξαιτίας των πολλών αντισωμάτων που περιέχει (OddyWH.2001, Howieetal 2002). Τα συγκεκριμένα αντισώματα προσφέρουν στο νεογνό ανοσία για ορισμένους τύπους μικροβίων, όπως το κολοβακτηρίδιο, το δονάκιο της χολέρας και τη συγκέλα.
- Ακόμη, στο μητρικό γάλα έχουν ανιχνευθεί ειδικά αντισώματα, όπως της πολιομυελίτιδας, του αιμόφιλου και ιού της ινφλουέντζας, του τετάνου, του στρεπτόκοκκου, του πνευμονιόκοκκου και της σαλμονέλας. Από την άλλη μεριά, το όξινο pH του εντέρου των θηλαζόντων, δεν ευνοεί την ανάπτυξη παθολογικής χλωρίδας. Αντίθετα τα νεογνά που σιτίζονται με τεχνητό γάλα παθαίνουν συχνότερα λοιμώξεις του γαστρεντερικού συστήματος, έχουν αυξημένο κίνδυνο ανάπτυξης διάρροιας και ειδικά, όταν αυτή οφείλεται σε λοίμωξη από Escherichia Colli, ενώ έχουν 17 φορές μεγαλύτερο κίνδυνο ανάπτυξης βρογχίτιδας.
- Το μητρικό γάλα μειώνει τον κίνδυνο νεογνικών θανάτων και του αιφνιδίου θανάτου συμβάλλει, στην ηρεμία του νεογνού, εξαιτίας της προλακτίνης, η οποία προκαλεί συναισθήματα ηρεμίας και χαλάρωσης, ενώ ταυτόχρονα σχετίζεται θετικά με τη σωματική και πνευματική ανάπτυξη του νεογνού-βρέφους εξαιτίας της ιδανικής σύνθεσης των συστατικών του. Το μητρικό γάλα, δηλαδή, εμφανίζει ιδανική περιεκτικότητα και αναλογίες υδατανθράκων, λιπών, πρωτεϊνών, ιχνοστοιχείων και βιταμινών.
- Σημαντική είναι επίσης η συμβολή του μητρικού γάλακτος στην προστασία του νεογνού από αλλεργίες (Minniti F. et al 2014) και αλλεργικές εκδηλώσεις. Για παράδειγμα, υπολογίζεται ότι σε παιδιά με βεβαρημένο οικογενειακό ιστορικό, η εκδήλωση αλλεργικών αντιδράσεων στο γάλα (π.χ. ατοπικού εκζέματος και αλλεργικής κολίτιδας) μπορεί να μειωθεί ή να καθυστερήσει για 2-4 έτη, με την αποκλειστική χορήγηση μητρικού γάλακτος ενώ παιδιά με κληρονομική επιβάρυνση, τα οποία θήλασαν, παρουσίασαν άσθμα και τροφικές αλλεργίες σε μικρότερο βαθμό από ότι παιδιά που σιτίζονταν με τεχνητό γάλα.
- Έρευνες για τη σχέση βρεφικής διατροφής και παχυσαρκίας (Leung AK et al 2005) έδειξαν ότι τα βρέφη που τρέφονται με τεχνητό γάλα, έχουν περισσότερες πιθανότητες να είναι παχύσαρκα σε σύγκριση με τα βρέφη που θηλάζουν. Ένα από τα αίτια της παχυσαρκίας στα βρέφη, είναι το θέμα του ρυθμιστικού μηχανισμού της όρεξης και του κορεσμού. Ο μηχανισμός αυτός φαίνεται να λειτουργεί καλύτερα στα θηλάζοντα βρέφη, με συνέπεια την αποφυγή της παχυσαρκίας. Και αυτό, εξαιτίας της διαφορετικής σύστασης του γάλακτος στο κάθε στήθος κατά την διάρκεια του θηλασμού. Τέτοιες διαφορές πυκνότητας και γεύσεως δεν υπάρχουν, φυσικά, στο τεχνητό γάλα, με συνέπεια να μειονεκτεί ο μηχανισμός ορέξεως και κορεσμού κατά την τεχνητή διατροφή.
- Το μητρικό γάλα αποτελεί την καταλληλότερη τροφή για πολλές ασθένειες της νεογνικής, βρεφική και παιδικής ηλικίας (Leung AK et al 2005;Feaschem et al 1984), όπως για το σύνδρομο δυσαπορρόφησης, την δυσανεξία στο γάλα της αγελάδας, την επίμονη διάρροια, την ελκώδη κολίτιδα, την νεκρωτική εντεροκολίτιδα, τις χειρουργικές επεμβάσεις του πεπτικού συστήματος, την σηψαιμία, την ανεπάρκεια της IgA ανοσοσφαιρίνης και την μεταμόσχευση του μυελού των οστών όπως και στην προφύλαξη από τις ουρολοιμώξεις και την υποτροπιάζουσα μέση ωτίτιδα (Saarinen).
- Το μητρικό γάλα συμβάλλει επίσης στη μείωση του κινδύνου εμφάνισης λεμφώματος στην παιδική ηλικία, την προστασία από τον κίνδυνο εμφάνισης σακχαρώδη διαβήτη και την πρόληψη μελλοντικού κινδύνου στεφανιαίας νόσου.
- Σημαντική είναι επιπλέον η συμβολή του μητρικού θηλασμού στην ομαλή ανάπτυξη του γναθοπροσωπικού συστήματος του βρέφους. Κατά τους πρώτους μήνες της ζωής του βρέφους, υπάρχει επιτακτική ανάγκη άσκησης του γναθοπροσωπικού συστήματος του η οποία επιτυγχάνεται με την συντονισμένη εκτέλεση μιας ρυθμικής αλληλουχίας κινήσεων των γνάθων και των άλλων ανατομικών στοιχείων του στόματος και πραγματοποιείται με την απομύζηση, την υποτυπώδη μάσηση, την προώθηση του γάλακτος προς τον οισοφάγο και την κατάποση. Η ρυθμική αυτή αλληλουχία συντονισμένων κινήσεων, προσφέρεται στο βρέφος, κατά ιδανικό τρόπο, μέσω του μητρικού θηλασμού. Αυτού του είδους η άσκηση του γναθοπροσωπικού συστήματος του βρέφους είναι ιδιαίτερης σημασίας για παιδιά με σχιστίες, τα οποία όταν θηλάζουν εμφανίζουν βελτίωση του λόγου.
- Τέλος, έρευνες έχουν βρει συσχέτιση μεταξύ θηλασμού και αύξησης του δείκτη νοημοσύνης (Reynolds 2001; Horwood & Fergusson, 1998 )
